L’ambassade de France et l’Alliance française, présente à Rio de Janeiro depuis 1885, ont toujours appuyé leur action culturelle sur des fonds documentaires. C’est pourquoi la Maison de France a abrité dès son inauguration en 1956 «deux grandes bibliothèques [celle du service culturel de l’ambassade de France et celle de l’Alliance française] dotées d’un nombre considérable d’ouvrages se rapportant à toutes les branches de la connaissance humaine», «une riche discothèque» et «une salle de presse où l’on trouvera tous les journaux de France arrivés par avion».

En 1961, les bibliothèques du service culturel de l’ambassade et de l’Alliance française fusionnent pour constituer la Bibliothèque de la Maison de France. De 1964 à 1985, durant la dictature militaire, cette bibliothèque fût l’un des très rares espaces de liberté, d’échange et d’accès aux «lectures interdites» du pays. Dans un article intitulé «Tempos de resistência», le Jornal do Brasil a souligné son importance lorsque, jouxtant la faculté de philosophie et de lettres de l’université fédérale, elle apparaissait comme un lieu préservé de la censure et propice aux débats d’idées. Quarante ans après, trois générations d’intellectuels cariocas incarnées par l’écrivain Silviano Santiago, le philosophe André Rios et l’homme de théâtre Luis de Lima ont témoigné du rôle essentiel que joua à cette époque la Bibliothèque de la Maison de France. Durant les années de plomb, elle a acquis sa personnalité, elle a ensuite conservé sa vocation d’agitateur d’idées.

Rénovée en 1991, la Bibliothèque de la Maison de France est devenue une Médiathèque organisée sur le modèle des bibliothèques françaises les plus modernes. Elle a ouvert largement ses collections à tous les types de médias: livres, disques compacts, vidéos et cédéroms. Depuis 1996, elle remplit également les fonctions de centre de ressources, proposant un nouveau service gratuit de renseignement sur la France contemporaine. A partir de 1998, elle a entrepris l’informatisation de son catalogue.

Lorsqu’elle célèbre son quarantième anniversaire, en 2001, la Médiathèque de la Maison de France, MMF, dispose d’un site Web et propose en ligne l’intégralité de son catalogue. Si elle rénove son site cinq ans plus tard, c’est pour mieux s’affirmer comme espace physique d’échanges culturels. Elle a récemment accueilli Pascale Casanova, Yves Simon, Paule Constant, Jacques Derrida, Roger Chartier, Michel Deguy ou encore Plantu.